С понедельника по четверг первой седмицы Великого поста во всех храмах читается Великий покаянный канон преподобного Андрея Критского — прекрасное, наполненное глубокими смыслами и образами поэтическое произведение, призванное настроить верующих на предстоящие дни.
Андрей Критский (660–740 гг.) родился в Дамаске в христианской семье. Подвизался в лавре Саввы Освященного близ Иерусалима, 20 лет служил архидиаконом в храме святой Софии в Константинополе. Позднее стал архиепископом города Гортины на Крите. Здесь он прославился как проповедник, поэт, чудотворец и храмостроитель. Прославлен Церковью в лике святителей, память совершается 17 июля.
Помимо Великого покаянного канона святителю принадлежит авторство на каноны, посвящённые главным церковным праздникам, большинство из которых включено в современные богослужебные книги.
Великий покаянный канон считается самым длинным из существующих. Он включает 250 тропарей. Почти в каждой песне канона можно выделить две части: первая — беседа со своей душой о своих грехах и средствах их исправления; вторая — молитвенный вопль к Богу о помиловании.
По содержанию Великий канон непосредственно не связан с общественными богослужениями Великого поста. Его создание связывают с личным раскаянием святителя Андрея в ереси монофелитства.
В Великом каноне молящийся окидывает взором всю историю Ветхого и Нового Заветов, находя примеры грехопадения и духовного восстановления человека.
Впервые богослужебное употребление Великого канона зафиксировано в текстах студийской традиции (вторая половина 9 в.). Предписывалось петь канон в четверг пятой седмицы Великого поста. Текст Великого канона встречается и в древнейших известных греческих и славянских рукописях Триоди.
В современном Церковном уставе сохранилась традиция пения Великого канона в четверг пятой седмицы Великого поста. Также он читается по частям на первой седмице Великого поста, на великих повечериях первых четырех дней.
